২০২৬ বিশ্বকাপ বাছাইয়ের দক্ষিণ আমেরিকা অঞ্চলের শেষ দুটি ম্যাচ সামনে রেখে প্রস্তুতি নিচ্ছে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। ৫ সেপ্টেম্বর বাংলাদেশ সময় ভোরে বুয়েনস এইরেসে ভেনেজুয়েলার বিপক্ষে মাঠে নামবে লিওনেল স্কালোনির দল। এরপর চার দিন বিরতির পর ১০ সেপ্টেম্বর ইকুয়েডরের মাঠে বাছাইপর্বের শেষ ম্যাচ খেলবে তারা।
সাম্প্রতিক এক সাক্ষাৎকারে আর্জেন্টিনা কোচ লিওনেল স্কালোনি লিওনেল মেসির ক্যারিয়ারের শেষপ্রান্ত, স্পেনের বিপক্ষে ফিনালিসিমা এবং শিরোপা ধরে রাখার চ্যালেঞ্জ নিয়ে কথা বলেছেন।
৩৮ বছর বয়সী মেসির জন্য বুয়েনস এইরেসের ভেনেজুয়েলা ম্যাচ ঘিরে আবেগের স্রোত বইছে আর্জেন্টাইন সমর্থকদের মধ্যে। বিশ্বকাপের আগে সূচি অনুযায়ী ঘরের মাঠে জাতীয় দলের হয়ে এটি হতে পারে তার শেষ ম্যাচ। মেসি আগেই ইঙ্গিত দিয়েছেন, ২০২৬ বিশ্বকাপের পর আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসর নেবেন।
এ প্রসঙ্গে স্কালোনি বলেন, ‘মেসি যত দিন আছেন, আসুন আমরা উপভোগ করি। ভবিষ্যৎ নিয়ে এখনই ভাববেন না। অবসরের সিদ্ধান্ত ওর নিজের। মেসি এখনো মাঠে পার্থক্য গড়ে দেন, আর মহান খেলোয়াড়রা সবসময়ই এমন হয়।’
আগামী ১১ জুন যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় শুরু হবে বিশ্বকাপ। তার আগে মার্চে ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়ন স্পেনের বিপক্ষে ফিনালিসিমা খেলবে আর্জেন্টিনা। যদিও সূচি নিয়ে সন্তুষ্ট নন স্কালোনি।
তার ভাষায়, ‘বিশ্বকাপের আগে এমন গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ আমি চাই না। আরও আগে আয়োজন করা যেত। নেশনস লিগের কারণে সম্ভব হয়নি। এখন বিশ্বকাপের দুই মাস আগে ম্যাচটা হওয়া আদর্শ নয়।’
বিশ্বকাপের নতুন সংস্করণে ৪৮ দল অংশ নেবে। শিরোপা ধরে রাখার চ্যালেঞ্জ প্রসঙ্গে স্কালোনি বলেন, ‘কত দল খেলবে সেটা নিয়ে ভাবছি না। তবে গরম নিয়ে দুশ্চিন্তা আছে। খেলোয়াড়েরা মৌসুম শেষে ক্লান্ত থাকবে। সত্যি বলতে, এটা আমাকে ভাবাচ্ছে।’
চুক্তি অনুযায়ী ২০২৬ বিশ্বকাপের পরই শেষ হবে স্কালোনির আর্জেন্টিনা অধ্যায়। এরপর ক্লাব ফুটবলে কোচিং করানোর সম্ভাবনা নিয়ে প্রশ্নে তিনি বলেন, ‘কখনো ভাবিনি এতদূর আসতে পারব। তাই কিছুই উড়িয়ে দেওয়া যায় না।’
আর্জেন্টাইন কোচের কাছে সবচেয়ে বড় অর্জন জাতীয় দলের জনপ্রিয়তা। তার ভাষায়, ‘আমাদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সাফল্য হলো—যে ক্লাবেরই সমর্থক হোক, সবাই আর্জেন্টিনা জাতীয় দলের খেলা দেখে। আর্জেন্টিনার জার্সিই সবার ওপরে।’