কোকো গফকে হারিয়ে ইউএস ওপেনের ফাইনালে উঠেছেন এলেনা রিবাকিনা। বৃহস্পতিবার (১০ সেপ্টেম্বর) তীব্র লড়াইয়ের সেমিফাইনালে যুক্তরাষ্ট্রের চতুর্থ বাছাই গফকে ৩-৬, ৬-৪, ৬-৪ সেটে হারিয়ে প্রথমবারের মতো ইউএস ওপেনের ফাইনালের টিকিট কাটেন কাজাখস্তানের এই তারকা।
ফাইনালে রিবাকিনার প্রতিপক্ষ বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আরিনা সাবালেঙ্কা। একই দিনে প্রথম সেমিফাইনালে তৃতীয় বাছাই জেসিকা পেগুলাকে ৭-৫, ৬-২ সেটে হারিয়ে টানা তৃতীয় ইউএস ওপেন শিরোপা জয়ের পথে আরও এক ধাপ এগিয়ে যান এই বেলারুশ তারকা।
সর্বশেষ টানা তিনবার ইউএস ওপেন জেতার কীর্তি গড়েছিলেন সেরেনা উইলিয়ামস— ২০১২ থেকে ২০১৪ সালে। এবার সেই কীর্তির পুনরাবৃত্তির হাতছানি পাচ্ছেন সাবালেঙ্কা।
রিবাকিনা অবশ্য এরই মধ্যে নিশ্চিত করেছেন, ইউএস ওপেন শেষে তিনিই হবেন নতুন বিশ্বনম্বর ওয়ান। জানুয়ারিতে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ফাইনালে সাবালেঙ্কাকে হারিয়েছিলেন তিনি। এবার ইউএস ওপেনের ফাইনালেও জিততে পারলে বেলারুশ তারকার পঞ্চম গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের পথ আটকে দিতে পারবেন রিবাকিনা।
ফাইনালের আগে রিবাকিনা বলেন, সাবালেঙ্কা দুর্দান্ত খেলোয়াড়। তাই শিরোপা জিততে নিজের খেলায় আরও উন্নতি করতে হবে। বিশেষ করে সার্ভিং আরও ভালো করার পাশাপাশি আক্রমণাত্মক থাকতে চান তিনি।
গফের বিপক্ষে প্রথম সেটে অবশ্য বেশ চাপে ছিলেন রিবাকিনা। ষষ্ঠ গেমে ব্রেক করে সেটটি ৬-৩ ব্যবধানে জিতে নেন গফ। গ্যালারিতে তখন ছিলেন সাবেক মার্কিন ফার্স্ট লেডি মিশেল ওবামাসহ বিপুলসংখ্যক দর্শক।
দ্বিতীয় সেটে গফের কিছু ভুলের সুযোগ নিয়ে ঘুরে দাঁড়ান রিবাকিনা। ৬-৪ ব্যবধানে সেট জিতে ম্যাচে সমতা ফেরান তিনি। এরপর নির্ণায়ক সেটে নিজের শক্তিশালী সার্ভ ও আক্রমণাত্মক খেলায় নিয়ন্ত্রণ নেন ২৭ বছর বয়সী এই তারকা।
একপর্যায়ে ৫-৩ গেমে এগিয়ে যান রিবাকিনা। গফ ব্রেক করে ঘুরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলেও পরের গেমে নিজের সার্ভ ধরে রাখতে পারেননি। শেষ পর্যন্ত আবারও ব্রেক করে ম্যাচ জয় নিশ্চিত করেন রিবাকিনা।
জয়ের পর গ্যালারির দর্শকদের উদ্দেশে রিবাকিনা বলেন, ‘আপনারা গফকে জিততে চেয়েছিলেন জানি, তবে লড়াইটা সত্যিই কঠিন ছিল।’
গফের বিদায়ের সঙ্গে ইউএস ওপেন থেকে বিদায় নিশ্চিত হয়েছে পেগুলারও। ফলে চলতি বছর কোনো গ্র্যান্ড স্ল্যামের নারী এককের ফাইনালে থাকছেন না কোনো মার্কিন খেলোয়াড়। ২০০৬ সালের পর এই প্রথম এমন ঘটনা ঘটল।
এদিকে পেগুলার বিপক্ষে প্রথম সেটে কিছুটা ধীরগতির শুরু করলেও দ্বিতীয় সেটে নিজের ছন্দ ফিরে পান সাবালেঙ্কা। বেলারুশ তারকার শক্তিশালী শটের সামনে পেরে ওঠেননি পেগুলা। দ্বিতীয় সেটে একের পর এক ভুল করতে থাকেন তিনি।
জয়ের পর সাবালেঙ্কা বলেন, ‘জিততে মরিয়া ছিলাম। খুব করে এই জয়টা চেয়েছিলাম।’
এবার টানা চতুর্থবার ইউএস ওপেনের ফাইনালে উঠেছেন সাবালেঙ্কা। শিরোপা জিতলে ওপেন যুগে সেরেনা উইলিয়ামস ও ক্রিস এভার্টের পর তৃতীয় নারী হিসেবে টানা তিনবার ইউএস ওপেন জয়ের কীর্তি গড়বেন তিনি।
শুক্রবার পুরুষ এককের সেমিফাইনালে মুখোমুখি হবেন দুই মার্কিন তারকা বেন শেলটন ও ফ্রান্সেস তিয়াফো। অন্য সেমিফাইনালে শীর্ষ বাছাই আলেকজান্ডার জভেরেভ খেলবেন রাশিয়ার কারেন খাচানভের বিপক্ষে।