স্পেনে সড়ক দুর্ঘটনায় গত জুলাইয়ে মৃত্যু হয় ডিওগো জোতার। সতীর্থদের মনে এখনো গভীরভাবে রয়ে গেছেন এই পর্তুগিজ ফরোয়ার্ড। অ্যানফিল্ডে গতকাল শনিবার (২৭ ডিসেম্বর) তার স্মরণেই বিশেষ আবহে মুখোমুখি হয় জোতার সবশেষ দুই ক্লাব উলভারহ্যাম্পটন ও লিভারপুল।
ম্যাচ শুরুর আগে জোতার তিন সন্তানের মধ্যে দুজন—দিনিস ও দুয়ার্তেসহ পরিবারের আরও কয়েকজন খুদে সদস্যকে মাসকট হিসেবে মাঠে নামানো হয়। একজন ছিলেন ভার্জিল ফন ডাইকের সঙ্গে এবং আরেকজন জোসে সার-এর সঙ্গে। তাদের মা রুতে টাচলাইনে দাঁড়িয়ে থেকে মুহূর্তটি উপভোগ করেন।
উলভারহ্যাম্পটন তাদের ১৮ নম্বর জার্সিধারীকে ম্যাচের ১৮তম মিনিটে গান গেয়ে স্মরণ করে। একইভাবে লিভারপুল তাদের ২০ নম্বর জার্সিধারীকে ২০তম মিনিটে বিশেষ শ্রদ্ধা জানায়।
আবেগঘন এই মুহূর্ত শেষে মাঠের খেলায় প্রথমার্ধেই দুই গোলে এগিয়ে যায় লিভারপুল। রেকর্ড ট্রান্সফার ফিতে বেয়ার লেভারকুসেন থেকে আসা ফ্লোরিয়ান উইর্টজ লিভারপুল জার্সিতে নিজের প্রথম গোলটি করেন। বিরতির পর লিগ টেবিলের তলানিতে থাকা উলভারহ্যাম্পটন একটি গোল শোধ করে ম্যাচে উত্তেজনা ধরে রাখলেও শেষ পর্যন্ত তিন পয়েন্ট নিয়েই মাঠ ছাড়ে অলরেডরা।
লিগে প্রথম অ্যাসিস্ট করার এক সপ্তাহ পর এবার গোলের খাতায় নাম লেখান উইর্টজ। সেন্টার ব্যাকদের মাঝখান দিয়ে বল পেয়ে হোসে সার-এর পায়ের নিচ দিয়ে বল জালে পাঠান জার্মান তারকা। উইর্টজের এই গোলের মাত্র ৮৯ সেকেন্ড আগে রায়ান গ্রাভেনবার্খ লিভারপুলকে এগিয়ে দেন। গোলের পর ক্রোকোডাইল উদযাপন করে জোতার স্মৃতি ফিরিয়ে আনেন তিনি।
দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে অতিথি দল গোল করে লিভারপুলকে চাপে ফেলে। বিরতির সাত মিনিট পর তোলু আরোকোদারের হেড আলিসন বেকার ফিরিয়ে দিলেও ফিরতি বলে জাল কাঁপান বুয়েনো। টানা ১০ ম্যাচ হার ও ১৭ ম্যাচ জয়হীন থাকা উলভারহ্যাম্পটন ওই গোলে লিভারপুলকে কিছুটা চাপে রেখেছিল। শেষ দিকে জন আরিয়াসের প্রচেষ্টা কনর ব্র্যাডলি সময়মতো ট্যাকল করে রুখে দিলে স্বাগতিকরা বড় বিপদ থেকে রক্ষা পায়।
এর ফলে প্রিমিয়ার লিগে শুরুর ১৮ ম্যাচের একটিও জিততে না পারা প্রথম দল হিসেবে রইল উলভারহ্যাম্পটন। ১৬ হার ও ২ ড্র নিয়ে ২ পয়েন্টে তালিকার একেবারে নিচে অবস্থান করছে তারা। অন্য দিকে টানা তিন জয়ে ১৮ ম্যাচে ৩২ পয়েন্ট নিয়ে লিগ টেবিলের চতুর্থ স্থানে উঠে এসেছে লিভারপুল।