২০২২ বিশ্বকাপকেই লিওনেল মেসির শেষ বিশ্বকাপ মনে করা হয়েছিল। কিন্তু এখন পর্যন্ত জাতীয় দলের হয়ে খেলা চালিয়ে যাওয়ায় আগামী বছর যুক্তরাষ্ট্র-কানাডা-মেক্সিকোয় অনুষ্ঠিতব্য বিশ্বকাপেও আর্জেন্টিনার শিরোপা ধরে রাখার মিশনে এই ইন্টার মায়ামি তারকা শরিক হবেন বলেই মনে করা হচ্ছে। গত মাসে যুক্তরাষ্ট্রের সংবাদমাধ্যম ‘এনবিসি’কে দেওয়া সাক্ষাৎকারে বলেছেন, ‘ ২০২৬ বিশ্বকাপে আমি সেখানে থাকতে চাই।’
৩৮ বছর বয়সী মেসি তার ইচ্ছা চাপিয়ে দিতে চান না আর্জেন্টিনা জাতীয় দলের ওপর। বয়সের ভারে খেলার ধার কমেছে, মেসি নিজেই তা জানেন। আর প্রতিযোগিতাটি যেহেতু বিশ্বকাপ, তাই শুধু তার ইচ্ছাপূরণে আর্জেন্টিনা তাকে দলে রাখবে, সেটা চান না মেসি। সোজা কথায়, ২০২৬ বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনা দলের ‘বোঝা’ হতে চান না এই কিংবদন্তি। স্প্যানিশ সংবাদমাধ্যম ‘স্পোর্ত’কে দেওয়া সাক্ষাৎকারে মেসি নিজেই জানিয়েছেন এ কথা।
২০২৬ বিশ্বকাপে খেলা না খেলার বিষয়ে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার ব্যাপারে মেসি তাই সাবধানী। কারণ, তার মাথায় কাজ করছে নিজের ইচ্ছা পূরণ করতে গিয়ে দলে বোঝা হওয়া যাবে না। সে কথাই তিনি বলেছেন স্পোর্তকে, ‘যেটা বলেছি, আমি বোঝা হতে চাই না। দলকে সাহায্য করতে পারব, অবদান রাখতে পারব—এটা নিশ্চিত হতে শারীরিকভাবে ফিট হতে চাই। ইউরোপের তুলনায় আমাদের মৌসুম (এমএলএস) আলাদা। আমরা এর মাঝখানে প্রাক্–মৌসুম পাব, বিশ্বকাপের আগে কিছু ম্যাচ খেলার সুযোগ আছে। দিন ধরে ধরে এগোচ্ছি। দেখা যাক যেখানে থাকতে চাই, সেখানে যেতে শারীরিকভাবে ফিট হয়ে উঠতে পারি কি না।’
ইন্টার মায়ামি ও আর্জেন্টিনার হয়ে চলতি বছর ৫০ ম্যাচে ৪৪ গোল করার পাশাপাশি ২১ গোল করিয়েছেন মেসি। সর্বশেষ ২০২২ কাতার বিশ্বকাপে ট্রফি জয়ের স্বাদ পেয়েছেন কিংবদন্তি। তবু বিশ্বকাপ তাঁর কাছে কত গুরুত্বপূর্ণ, সেটা বোঝা যায় মেসির কথা শুনলেই, ‘অবশ্যই জানি, এটা তো বিশ্বকাপ—একটা বিশেষ আসর, আর বিশ্বকাপই বিশ্বের সবচেয়ে বড় প্রতিযোগিতা। তাই আমি উচ্ছ্বসিত,কিন্তু দিন ধরে ধরে এগোচ্ছি।’