জেদ্দার মাঠে উত্তেজনার শেষ সীমা ছুঁইয়ে দিয়েছে সৌদি আরব। মঙ্গলবার রাতে ইরাকের সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করেই তারা নিশ্চিত করেছে আগামী বছর ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপে স্থান, যা তাদের মূল পর্বে সপ্তমবার খেলার স্বপ্নকে বাস্তবে পরিণত করেছে। কাতারসহ অন্য গ্রুপের দলগুলোর যোগ্যতা নিশ্চিত হওয়ায় এশিয়ার প্রতিযোগিতায় উত্তাপ এখন আরও বেড়ে গেছে।
চতুর্থ রাউন্ডে ছয়টি দল দুটি গ্রুপে বিভক্ত হয়ে সরাসরি দুইটি বিশ্বকাপ স্থান নিশ্চিত করার জন্য লড়াই করেছে। গ্রুপ ‘বি’-র রানার্স-আপ ইরাক নভেম্বর মাসে গ্রুপ ‘এ’-র দ্বিতীয় স্থান অধিকারী সংযুক্ত আরব আমিরাতের সঙ্গে প্লে-অফ খেলবে। বিজয়ী দল পরে আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফে অংশ নেবে।
ম্যাচের শুরুতে উভয় দলই আক্রমণে কার্যকর ছিলেন না। প্রথমার্ধের ১৩ মিনিটে ইরাকের সালেহ আবু আল-শামাত হুমকি সৃষ্টি করলেও গোল করতে পারেননি। দ্বিতীয়ার্ধে সৌদি আরব আক্রমণ বাড়লেও ইরাকি গোলরক্ষক জালাল হাসান তা প্রতিহত করেন। শেষ মুহূর্তে ইরাকের ফ্রি কিকও নওয়াফ আল-আকিদি রুখে দেন।
সৌদি আরবের এক পয়েন্টই ছিল বিশ্বকাপ নিশ্চিত করার জন্য যথেষ্ট। ম্যাচের ড্র ফলে পয়েন্ট সমান হলেও গোল ব্যবধানের কারণে ইরাক বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করতে পারেনি।
আর তাতেই বিশ্বকাপ ইতিহাসে ১৯৯৪ সালের অভিষেকের পর সপ্তমবারের জন্য খেলার সুযোগ নিশ্চিত হলো সৌদি আরবের।