ম্যাচের আগে সংবাদ সম্মেলনে প্রতিপক্ষকে প্রশংসায় ভাসানোর স্বভাবটা পেপ গার্দিওলার বেশ পুরনো। তবে সাউদাম্পটনের মুখোমুখি হওয়ার আগে এক প্রশ্নের জবাবে বলে বসেছিলেন ১৮ গোলে হারাবেন প্রতিপক্ষকে। রাগের বসে বলে ফেলা কথাটা না রাখলেও তার দল ম্যানচেস্টার সিটি বড় জয়ই তুলে নিয়েছে। ৫-২ ব্যবধানে সাউদাম্পটনকে উড়িয়ে জয়ে ফিরেছে শিরোপা প্রত্যাশীরা।
বেশ কয়েক বছর হলো, প্রিমিয়ার লিগে কালো ঘোড়ার তকমাটা হারিয়ে ফেলেছে সাউদাম্পটন। শেষ কিছু দিনে শীর্ষ ছয়ের দলগুলোর কাছে বড় হারই যেন নিয়তি হয়ে দাঁড়িয়েছে দলটির। ২০১৯ সালে লেস্টারের কাছে হজম করতে হয়েছিল ৯ গোল। এক বছর পর চলতি মৌসুমে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের কাছেও সমান গোল হজম করে হেরেছিল দলটি।
প্রতিপক্ষের এমন বাজে সময়ের জন্যেই কিনা, সিটি কোচকে জিজ্ঞেস করা হয়েছিল ‘কয় গোলে হারাবেন সাউদাম্পটনকে?’ গার্দিওলা উত্তরে বলেছিলেন, ‘১৮ গোল করব তাদের বিপক্ষে।’ ব্যাপারটা যে তাচ্ছিল্য ছিল, তা বোঝা গেছে পরের বাক্যে। বলেছিলেন, ‘কি দারুণ প্রশ্ন!’
তবে এরপর স্প্যানিশ কোচ বলেছিলেন, ‘সবসময় তিন পয়েন্টের জন্য মাঠে নামি। এই ম্যাচেও নামব।’ তার ছাপই দেখা গেছে ম্যাচে। ১৫ মিনিটে প্রথম আক্রমণেই পায় গোলের দেখা। অলেকসান্দার জিনচেঙ্কোর পাস থেকে ফিল ফোডেনের শট সাউদাম্পটন গোলরক্ষক ঠেকিয়ে দেন। তবে ফিরতি চেষ্টায় কেভিন ডি ব্রুইনার শটের কোনো জবাব ছিল না তার কাছে।
এ ম্যাচে অবশ্য সমতাও ফিরিয়েছিল সফরকারী সাউদাম্পটন। ২৫ মিনিটে পেনাল্টি থেকে গোল করেন ইংলিশ মিডফিল্ডার জেমস ওয়ার্ড-প্রউজ।
তবে সিটি সমতা ভাঙতে সময় নেয়নি খুব একটা। সফরকারী রক্ষণের ভুলের সুযোগ নিয়ে এর ১৫ মিনিট পরই গার্দিওলার দলকে আবার এগিয়ে নেন রিয়াদ মাহরেজ। বিরতির একটু আগে সেই মাহরেজের শট ফেরে দূরের পোস্টে লেগে, ফিরতি চেষ্টায় বল জালে জড়িয়ে ম্যাচটা সাউদাম্পটনের ধরাছোঁয়ার বাইরে নিয়ে যান ইলকায় গুন্দোয়ান।
৫৫ মিনিটে ১৫ গজ দূর থেকে করা এক শটে মাহরেজ পান তার দ্বিতীয় গোলের দেখা। ম্যাচে এরপরও অবশ্য ফেরার চেষ্টা চালিয়েছে সফরকারীরা। ৫৬ মিনিটে ছয় গজ বক্সের একটু বাইরে ফাঁকায় পাওয়া সুযোগটি কাজে লাগান চে অ্যাডামস। এর মিনিট তিনেক পর ফোডেনের পাস থেকে ডি ব্রুইনার লক্ষ্যভেদে পঞ্চম গোলটি পায় সিটি। শেষদিকে অবশ্য সিটির জালে আরো একবার বল জড়িয়েছে সাউদাম্পটন। তবে অ্যাডামসের সে চেষ্টাটা বাতিল হয়েছে অফসাইডের দোষে। ফলে ৫-২ গোলের বড় জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে সিটিজেনরা।
এর ফলে ২৯ ম্যাচ শেষে দলটির সংগ্রহ দাঁড়াল ৬৮ মিনিটে। আর ২৮ ম্যাচ শেষে ৫৪ পয়েন্ট নিয়ে তালিকার দ্বিতীয় স্থানে আছে তাদের নগর প্রতিদ্বন্দ্বী ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড।