জাহেলি আরব সমাজ নানা গুরুত্বপূর্ণ ঘটনার সাক্ষী ছিল, যাদের মধ্যে কিছু প্রত্যক্ষ বা পরোক্ষভাবে ইসলাম এবং নবী মুহাম্মদ (সা.)-এর মিশনের সূচনার সঙ্গে জড়িত। এই ঘটনাগুলোর মধ্যে সবচেয়ে পরিচিত ও স্মরণীয় হলো হাতির বছর। সেই বছরের নামকরণই হয় সেই ঘটনাকে কেন্দ্র করে যা আরব ইতিহাসে গভীর প্রভাব ফেলেছিল। পবিত্র কোরআনেও এই ঘটনার উল্লেখ আছে। মূলত হাতির বছরের মূল ঘটনা ঘটে যখন আবিসিনিয়ার শাসক আবরাহা আশরাম, সানাআতে একটি বিশাল গির্জা নির্মাণ করেছিলেন। গির্জার নাম ছিল কুল্লাইস ও আবরাহা চাইতেন মানুষ তার নির্মিত গির্জায় আসুক, মক্কার পবিত্র কাবার দিকে না যাক। তিনি রাগান্বিত ছিলেন যে তীর্থযাত্রীরা কাবার প্রতি শ্রদ্ধাশীল, তাই তিনি কাবাকে ধ্বংস করার পরিকল্পনা করেন। পরিকল্পনা অনুযায়ী আবরাহা একটি বিশাল সেনাবাহিনী সাজিয়ে হাতির পিঠে চড়ে মক্কার দিকে রওনা হন। নিজেই মাহমুদ নামক একটি বিশাল হাতিতে চড়েছিলেন। কিন্তু মজার বিষয়, সেই হাতি মক্কার পথে হাঁটু গেড়ে বসে যায় এবং আর উঠতে চায়নি। ঘটনার সময় নবী (সা.)-এর দাদা আব্দুল-মুত্তালিব সক্রিয় ভূমিকা নেন। আবরাহার সেনারা তাঁর উটগুলো নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলে তিনি তা রক্ষা করতে তাড়াহুড়ো করেন। আবরাহা অবাক হয়ে প্রশ্ন করেছিলেন, ‘কিভাবে একজন মানুষ তার পশুপালের চেয়ে পবিত্র কাবার দিকে বেশি যত্ন নিতে পারে?’ আবদুল মুত্তালিব জবাব দেন, ‘আমি আমার পশুপালের মালিক, কিন্তু কাবা এটি আল্লাহর ঘর, এবং আল্লাহই এটিকে সব ক্ষতি ও অনিষ্ট থেকে রক্ষা করবেন।’ তিনি প্রার্থনা করেন—‘হে আল্লাহ, যেমন একজন বান্দা তার সম্পত্তি রক্ষা করতে পারে, তেমনই আপনার সম্পত্তি আপনি রক্ষা করুন।
তাদের চক্রান্ত যেন আপনার শক্তিকে পরাভূত করতে না পারে। যদি আপনি আমাদের কিবলাকে ছেড়ে দিতে চান, তবে যা সর্বোত্তম তা করুন।’
আল্লাহ সেই প্রার্থনায় সাড়া দেন। তিনি আগ্নিপাথ বহনকারী পাখিদের মাধ্যমে আবরাহা এবং তার সেনাবাহিনীকে পরাজিত করেন, পাথরগুলো আঘাত করে হাতি, সেনাপতি এবং তাদের পরিচালনাকারীদের। এমনকি যুদ্ধের সেনাপতি অন্ধ ও পঙ্গু হয়ে পড়ে। উম্মাহাতুল মুমিনিন আয়েশা (রা.) বর্ণনা করেন, ‘আমি তাদের অন্ধ ও পঙ্গু হয়ে, মক্কায় খাবারের জন্য ভিক্ষা করতে দেখেছি।’ (সুনানে বাইহাকি, হাদিস : ১২৫)
এই ঘটনা ঘটে ৫৭০ খ্রিস্টাব্দে, যা সেই বছরের সবচেয়ে বড় এবং গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা হিসেবে স্বীকৃত। তাই আরবরা সেই বছরকে নাম দেন ‘হাতির বছর’। আর শত্রুপক্ষ হাতির পিঠে চড়ে মক্কায় আসায় তাদের ‘হাতিবাহিনী’ বলা হয়।
এই ঘটনা আরব ইতিহাস এবং বিশেষভাবে আরব উপদ্বীপের ইতিহাসে গুরুত্বপূর্ণ অবস্থান ধারণ করে। আর এই ঘটনার পাঁচ বছর পর আল্লাহ ইয়েমেন থেকে হাবশিদের শাসনকে উত্খাত করেন। ফলে আরব উপদ্বীপে তাদের আধিপত্য শেষ হয়ে যায়।