যুক্তরাষ্ট্রের সর্বোচ্চ বেসামরিক পুরস্কার প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অফ ফ্রিডম পুরস্কারে ভূষিত হয়েছিলো লিওনেল মেসিকে। তবে, সেটি গ্রহণের জন্য তিনি হোয়াইট হাউসের অনুষ্ঠানে উপস্থিত ছিলেন না। যেখানে যুক্তরাষ্ট্রের রাষ্ট্রপতি জো বাইডেনের নিজ হাতে মেসির গলায় এই পদক পড়িয়ে দেওয়ার কথা ছিলো।
ওই মর্যাদাপূর্ণ অনুষ্ঠানে ডেনজেল ওয়াশিংটন, বোনো, ম্যাজিক জনসন এবং হিলারি ক্লিনটনের মতো বিশিষ্ট ব্যক্তিত্বরা উপস্থিত থাকলেও মেসির অনুপস্থিতি ছিল লক্ষণীয়। আনুষ্ঠানিক তালিকায় মেসির নাম থাকলেও অনুষ্ঠানে কেউ তার পক্ষ থেকে পুরস্কার গ্রহণ করেননি, ফলে তার নাম ঘোষণাও করা হয়নি।
মেসির প্রতিনিধিরা ইন্টার মিয়ামি ক্লাবের মাধ্যমে একটি বিবৃতি প্রকাশ করে জানিয়েছে যে মেসির আগে থেকেই একটি প্রোগ্রাম ছিলো। হোয়াইট হাউস ফিফাকে জানিয়েছিলো, তারা ডিসেম্বরের শেষে ইন্টার মিয়ামিকে জানিয়েছিলো যে মেসি প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অব ফ্রিডম পাচ্ছেন।
মেসি ক্লাবের মাধ্যমে হোয়াইট হাউসে একটি চিঠি পাঠিয়েছেন, যাতে তিনি বলেছেন যে তিনি অত্যন্ত সম্মানিত এই সম্মাননা পেয়ে। তবে পূর্বে নির্ধারিত সময়সূচী এবং প্রতিশ্রুতির কারণে তিনি অনুষ্ঠানে উপস্থিত হতে পারবেন না।
এতে আরও বলা হয়, তিনি এই উদারতাকে সম্মান জানান এবং ভবিষ্যতে প্রেসিডেন্টের সঙ্গে সাক্ষাতের আশাবাদ ব্যক্ত করেন।
উল্লেখ্য, যুক্তরাষ্ট্রের প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অফ ফ্রিডম এমন ব্যক্তিদের দেওয়া হয় যারা যুক্তরাষ্ট্রের সমৃদ্ধি, মূল্যবোধ বা নিরাপত্তা, বিশ্বের শান্তি বা অন্যান্য গুরুত্বপূর্ণ সামাজিক, পাবলিক বা প্রাইভেট উদ্যোগে অসাধারণ অবদান রেখেছেন।
হোয়াইট হাউস এক বিবৃতিতে জানায়, ‘লিও মেসি বিশ্বের শিশুদের জন্য স্বাস্থ্যসেবা ও শিক্ষা উন্নয়নে কাজ করে যাচ্ছেন। তার ‘লিও মেসি ফাউন্ডেশন’ বিশ্বজুড়ে শিশুদের জন্য বিভিন্ন কল্যাণমূলক প্রকল্প পরিচালনা করে। এছাড়া, তিনি ‘ইউনিসেফের গুডউইল অ্যাম্বাসেডর’ হিসেবেও কাজ করছেন।’
আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপজয়ী এবং আটবারের ব্যালন ডি’অর বিজয়ী মেসি বর্তমানে যুক্তরাষ্ট্রের ইন্টার মিয়ামি ক্লাবের হয়ে মেজর লীগ সকারে খেলছেন। মেসি প্রথম আর্জেন্টাইন ও পুরুষ ফুটবলার হিসেবে এই সম্মাননা লাভ করেন।