৩৭ জন অপরাধীর মৃত্যুদণ্ডের শাস্তি কমিয়ে যাবজ্জীবন কারাদণ্ডে রূপান্তর করেছেন মার্কিন প্রেসিডেন্ট জো বাইডেন। বড়দিনের আগে সোমবার (২৩ ডিসেম্বর) এই পদক্ষেপটি ডোনাল্ড ট্রাম্পের প্রত্যাবর্তনের প্রেক্ষাপটে নিলেন তিনি।
এক প্রতিবেদনে এ তথ্য জানিয়েছে ব্রিটিশ বার্তা সংস্থা রয়টার্স।
ধারণা করা হচ্ছে, ক্ষমতার মেয়াদ শেষ হতে আর এক মাস বাকি থাকতে মৃত্যুদণ্ড-বিরোধীদের ক্রমবর্ধমান চাপে পড়ে বাইডেন এই সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। তিনি ৪০ জন মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত ব্যক্তির মধ্যে ৩৭ জনের সাজা যাবজ্জীবন কারাদণ্ডে রূপান্তরিত করেছেন। এর ফলে তারা প্যারোল ছাড়া জীবনের বাকি সময় কারাগারে কাটাবেন।
এখন কেবলমাত্র কয়েকজন উচ্চপ্রোফাইল বিদ্বেষমূলক বা সন্ত্রাসী কার্যকলাপের অপরাধীর ফেডারেল মৃত্যুদণ্ড বহাল রয়েছে। বাইডেন প্রশাসনের অধীনে ফেডারেল মৃত্যুদণ্ড কার্যকরে নিষেধাজ্ঞা থাকলেও এসব ক্ষেত্রে তা প্রযোজ্য নয়।
এক বিবৃতিতে বাইডেন বলেন, ‘মৃত্যুদণ্ডের ওপর আমার প্রশাসন যে নিষেধাজ্ঞা আরোপ করেছে, তা সন্ত্রাসবাদ ও ঘৃণাজনিত গণহত্যার ক্ষেত্রে প্রযোজ্য নয়। এই নীতির ভিত্তিতেই ৩৭ জনের মৃত্যুদণ্ড কমানো হয়েছে।’
ফেডারেল মৃত্যুদণ্ডে থাকা তিনজন অপরাধীর মধ্যে রয়েছেন বোস্টন ম্যারাথন বোমা হামলায় অংশগ্রহণকারী জোখার সারনায়েভ, দক্ষিণ ক্যারোলিনার চার্লস্টনের একটি চার্চে ২০১৫ সালে ৯ জন কৃষ্ণাঙ্গ উপাসককে গুলি করে হত্যা করা ডিলান রুফ এবং ২০১৮ সালে পিটসবার্গের ট্রি অব লাইফ সিনাগগে ১১ জন ইহুদি উপাসককে হত্যার দায়ে দণ্ডিত রবার্ট বাওয়ার্স।
বাইডেন বলেন, ‘আমি এই হত্যাকারীদের নিন্দা জানাই, তাদের কারণে ভুক্তভোগীদের জন্য শোক প্রকাশ করি। তবে আমার বিবেক ও অভিজ্ঞতার আলোকে আমি দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করি যে, ফেডারেল পর্যায়ে মৃত্যুদণ্ডের ব্যবহার বন্ধ হওয়া উচিত।’
বাইডেন প্রেসিডেন্ট পদে প্রার্থী থাকাকালে মৃত্যুদণ্ডের বিরোধিতা করেছিলেন এবং দায়িত্ব নেয়ার পর বিচার বিভাগ ফেডারেল মৃত্যুদণ্ড কার্যকরে নিষেধাজ্ঞা জারি করে।
অন্যদিকে, ডোনাল্ড ট্রাম্প পুনর্নির্বাচনের প্রচারণায় মৃত্যুদণ্ড বাড়ানোর পক্ষে কথা বলেছেন। তিনি অভিবাসীদের অপরাধ এবং মাদক ও মানব পাচারকারীদের জন্য মৃত্যুদণ্ড চেয়েছিলেন।
২০০৩ সালের পর থেকে ২০১৯ সাল পর্যন্ত যুক্তরাষ্ট্রে কোনও ফেডারেল মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হয়নি। তবে ট্রাম্পের আমলে, ২০২০ সালের জুলাইয়ে এই প্রক্রিয়া পুনরায় শুরু হয়। তার শাসনামলের শেষ ছয় মাসে ১৩টি মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হয়, যা ১২০ বছরের মধ্যে কোনও মার্কিন প্রেসিডেন্টের আমলে সর্বোচ্চ।
যুক্তরাষ্ট্রের ৫০টি রাজ্যের মধ্যে ২৩টি রাজ্যে মৃত্যুদণ্ড বাতিল করা হয়েছে। অন্যদিকে ছয়টি রাজ্যে মৃত্যুদণ্ড কার্যকরে নিষেধাজ্ঞা রয়েছে। ২০২৪ সালে যুক্তরাষ্ট্রে রাজ্য পর্যায়ে ২৫টি মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করা হয়।